Mùa hè năm ngoái, Man City đã trả gần 90 triệu euro cho trung vệ Josko Gvardiol, một cầu thủ cũng nằm trong tầm ngắm của Real Madrid. Nhà vô địch Ngoại hạng Anh đặt lên bàn cân con số cao nhất được trả cho một hậu vệ để thuyết phục RB Leipzig. 

HLV Pep Guardiola ngay lập tức nhìn thấy ở Gvardiol sự linh hoạt, người có thể mang lại những lợi ích vượt xa một trung vệ đơn thuần. Ông xếp tuyển thủ Croatia ở vị trí hậu vệ trái, với những nghi ngờ và thậm chí cả lời chỉ trích về sự lãng phí.

Guardiola đã chi gần 90 triệu euro cho một trung vệ để chơi ở vị trí hậu vệ trái? HLV của Man City giải thích: "Chúng tôi ký hợp đồng với hậu vệ cánh hoặc cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhất thế giới". Và thời gian đã chứng minh ông đúng, khiến ngôi sao người Croatia trở thành một cầu thủ đáng tin cậy ở hàng thủ và là mũi tấn công sắc bén, ghi được 5 bàn thắng trong tháng thi đấu cuối cùng với Man City.

"Trong bóng đá và trong cuộc sống có một yếu tố quan trọng: sự tự tin. Sự tự tin mà bạn có được khi làm mọi việc và khi đến thời điểm thi đấu, đối mặt với nhiều trận đấu và phân tích cả mặt tích cực lẫn tiêu cực trong màn trình diễn của bạn", Guardiola giải thích khi đánh giá về Gvardiol.

Vũ khí của Croatia chống lại Yamal

Màn trình diễn của Gvardiol với Man City khiến HLV Zlatko Dalic quyết định sao chép công thức của Pep cho đội tuyển Croatia. “Anh ấy sẽ không chơi ở vị trí trung vệ, anh ấy tiếp tục ở vị trí đá cánh”, Dalic thừa nhận khi đến trại huấn luyện của Croatia ở Đức. “Anh ấy thực sự rất linh hoạt, anh ấy có sức mạnh, năng lượng. Chúng tôi cần anh ấy ở cánh trái, bởi vì anh ấy có thể đóng góp tấn công và đóng cửa mọi thứ ở phía sau. Vài tháng qua chúng tôi đã xác nhận điều này và Gvardiol chấp nhận. Dù sao đi nữa, anh ấy là cầu thủ của hiện tại và tương lai, anh ấy chắc chắn sẽ là một trong những cầu thủ phòng ngự giỏi nhất thế giới, nếu không muốn nói là giỏi nhất”.

HLV Croatia chỉ rõ Gvardiol là cầu thủ lý tưởng để ngăn chặn mối đe doạ từ Tây Ban Nha, với Carvajal và Lamine Yamal ở cánh phải. Mục tiêu của Croatia trước La Roja là tung vào sân một đội hình năng nổ, để lại rất ít khoảng trống cho các cầu thủ sáng tạo của đối phương. “Và sau đó chúng tối gây bất ngờ với những pha thoát ra nhanh chóng”, Dalic giải thích.

Gvardiol đã thể hiện ở giai đoạn cuối mùa giải này bằng phong độ ngoạn mục, với 5 bàn thắng kể từ ngày 9/4. Một trong số này là bàn thắng tại Santiago Bernabeu vào lưới Real Madrid ở Champions League.